李可染的牛和齐白石的虾、徐悲鸿的马、黄胄的驴，并称为20世纪中国水墨“四绝”，而他的山水画同样出神入化。其中红色经典《万山红遍》就是他享誉海内外的佳作。
李可染 《万山红遍》 69.5cm×45.5cm 中国画 1963年 中国美术馆藏
“万山红遍”出自《沁园春·长沙》这首毛主席名作。1925年深秋，*去广州主持农民运动讲习所，在长沙停留期间，重游橘子洲后，写下了这首经典诗词，流露出革命志士对国家命运的感慨和以天下为己任、改造旧中国的豪情壮志。“看万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流”，“忆往昔峥嵘岁月稠”等名句广为传颂。
新中国成立后，整个艺术面貌焕然一新。“师造化，到大自然中进行探索，这是一位中国画家的自觉意识，是源自内心最深处的艺术良知与责任担当。”江苏省社会科学院研究员李良告诉记者。1954年，李可染进行第一次江南写生，这是他迈出中国画改革的试探性一步。1956年，李可染再度出去写生，在江苏、浙江、安徽、四川，反复寻景写生8个月，路程数万里，立志“为祖国河山立传”。
上世纪60年代初，毛主席诗词逐渐成为中国画坛极为重要的创作主题。结束多年写生、重新回归画室创作的李可染，也自然而然地开始涉足这一题材，有“长征”“韶山”“井冈山”等系列题材作品问世，其中尤以《万山红遍》最具代表。根据考证，李可染共有7幅《万山红遍》传世，足见他对这一题材的巨大热情。
《万山红遍》何以成为新中国美术史上的经典之作？李良分析说，这幅作品以积墨加积色，层层积染，塑造雄浑之势。再蘸朱砂由浅至深地逐步点染，用朱砂如用墨，色墨融合，浑然天成。整个画面庄重雄浑，古朴典雅。构图上，典型的“丰碑式构图”和“门板式构图”，妙构“两度半空间”。一反传统山水画画面上下留出很大空白的做法，截掉峰峦和坡脚，满幅构图，迫使欣赏者视线集中于山体，产生仰望般的震撼感，同时采用类似浅浮雕的手法处理近、中、远景的层次关系，在画面左上角开了一道窗，遥见氤氲云气中直达天际的层层远山，为营造“万山”之幽深辽阔境界。
“笔随时代，李可染是继傅抱石之后将毛主席诗意画创作推向更新艺术境界的代表画家，同时他还为之树立了更为新型的时代审美范式。”李良说，李可染对民族文化有着深挚的热爱，“眼底山河胸中事，一个人对事业职业要有不渝之心。山水是自然的，山水画是审美的，山水画家心里只有装着人民，才能俯仰天地。”