徐特立是伟大的无产阶级革命家和教育家。在长期的教育实践中，徐特立培养了一大批国之栋梁。在复旦大学长期任教并担任中文系主任的陈子展教授便是徐老的学生之一。
陈子展，原名炳坤，字子展，后以字行，笔名楚狂、楚狂老人、蘧庐、于时夏、湖南牛等。1898年出生于“一个快要没落的小地主家庭”，比徐老小21岁，老家在长沙县新康都青峰山村（今望城县靖港镇雅捕山村），距离徐老家乡五美乡七十公里左右。
（一）破格取材，遂成师生
1912年，为践行“教育救国”的理想，徐特立响应同窗好友、长沙知县姜济寰的号召，负责筹办一所师范学校，以适应长沙县小学教育发展的需要。历尽艰辛，克服重重困难，徐特立终于创立长沙师范，并担任该校首任校长。
1913年春，陈子展报考了刚成立一年的长沙师范。当时，陈子展已在私塾读了六年书，并在长沙县立第四高等小学就读半年，国文功底较好，善于作文，在小学同学中被视为高材生。考试当天，年仅十四岁的陈子展从家里出发，一路赤脚徒步、踏雪迎风，前往九十里外的长沙师范，直到天色已黑才赶到学校，因此错过了考试时间。“平日最喜爱贫苦学生”的徐特立，看着这个羸弱瘦小但坚强刚毅的学生，决定网开一面，允许其补考。得到了一次额外的补考机会，陈子展欣喜万分，但对于考上长师，他心里并没有把握。他事后曾回忆道：“论理，我是考不上的，一则那天我误了考期，从家里徒步九十里，冒着风雪，晚上才跑到学校。二则我的英文、算术、格致(自然科学)，根本没有什么。幸而校长徐特立先生是由贫苦力学出身，考取学生不拘常格。他那一晚上准我这个赤脚踏雪的小学生补考，题目是‘雪夜投考记’，我仅仅做了这篇文章，其他试题都交白卷。”三天后，学校发榜公布录取名单，陈子展竟名列其中。
其实，徐特立破格取材的不仅仅只有陈子展一人。在陈子展考入长师前后，徐特立还破格录取了铁匠黎升洲和退伍兵廖栾。两人的考试成绩都很差，徐特立念他们出身贫苦，有志读书，特予以破格录取，两人后来都成为了有用之才。徐老的爱才之举，不仅改变了陈子展的命运轨迹，其爱才之心也在陈子展心中刻下了深深的烙印。毕业后，陈子展也走上从教之路，扶植人才也同样不拘一格。抗战时期，杨廷福报考复旦大学中文系，国文考了一百分，数学却考了零分。担任中文系主任的陈子展照样破格录取了他，杨廷福后来成为古典文学和法律史方面的知名学者。此外，陈子展还大力引荐年仅二十三岁的鲁实先担任教授。当时，复旦大学师生以“娃娃教授”称呼鲁实先。陈子展破格取材之举在复旦大学传为佳话。
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