七、八千年前，生活在中华大地上的先民，从掘土、伐木等生活历练中，认识了「玉」是「美而不朽」的石头；先民相信美玉含有丰富的「精气」，也就是「能量」。
将美玉按照心目中阳、阴二气运行的模式，琢磨出圆璧与方琮，甚至雕刻出神祇、祖先的模样，刻画上「密码」式的符号，希望经由「制器尚象」发挥「同类感通」的法力，与天帝对话。他们相信万能的天帝派遣神灵动物，将神秘的生命力引渡到世间，才繁衍了人类。更由「万物有灵」的思维中，发展出中国特有的「龙凤文化」。
岁月悠悠，随着社会进步，人文主义抬头，远古先民迷信美玉具有特殊「灵性」的思维逐渐蜕变。配戴雕琢龙、凤、虎、鹰的玉饰，原本是为了彰显自身氏族特有的神灵秉赋，也就是天生的「德性」，此时也被儒家诠释为美玉具备仁、义、智等「君子之德」。
六朝、隋唐时，一波波来自异域文化的洗礼，玉器艺术有了极大的改变。褪去以玉通灵的神秘色彩、摆脱以玉比德的儒学教条，宋、元时期文人阶层形成，他们热衷认识自然，协调人文，追求写实、求真的艺术精神。但在追慕古礼、强调法统的心态下，又兴起了玉器的仿古风。玉雕呈现宋元文化的精华。明、清二代是多项工艺技术日益精进的时代。明中期以来江南经济高度发展，在文人富商赞助下，玉雕益加精雅细致。十八世纪后半，清代征服回部，直接控制和田玉料的开采；对西南的开发也导致缅甸翠玉的输入。由于皇室的主导，清代玉雕空前繁荣，攀越历史的高峰。
总之，近八千年的发展，玉雕具体地展现了华夏民族敬天法祖的宗教伦理，中世纪以后，形神兼备的写实手法达于高峰 s说明中国文化中重视格物致知的治学传统。「敬天格物」诠释了我们的民族特性，也说明了中华古玉最深层的内涵。
| 玉之灵 |
先民相信美玉蕴含的「精气」已能沟通人神。若依照宇宙运行的模式，或氏族祖先的形貌来雕琢，更提升感应的法力。新石器时代中晚期，王者为群巫之长，他们透过通灵的美玉汲取神明的智慧，与天地交流对话。
由玉石不分到玉石分离
| 玉之德 |
夏、商、周、秦、汉、魏晋南北朝，王室轮流来自华西与华东。在此过程里，远古先民迷信美玉具有特殊「灵性」的思维，随着社会进步，人文主义抬头，儒家学说兴起而逐渐被道德化。
在此悠久的岁月里，周人所施行的「圭璧组配」成为日后中国玉礼制的核心；汉朝皇室来自沛县，江南古越俗的「玉殓葬」更发展达于极致。源自域外的辟邪角杯传到中土后，不但用美玉雕琢，更增添华夏的神秘元素。
| 玉之华 |
中国玉器发展的脉动，在魏、晋、南北朝时曾一度低缓无力。反观同时间的中亚一带，玉石工艺的发展相对显得活络，且一直延续到后来的隋、唐时期。其玉器或以国礼贡品、或以贸易商品的形式，进入中土，为中国玉器注入新血。此后，汉人与契丹、女真、蒙古等民族长期对峙，亦相互接触。透过异文化的冲击、影响，甚至是交融，隋、唐、五代以至宋、辽、金、元的八百年，玉器发展遂出现重大转折。这股剧烈的变化，让玉文化广纳更缤纷的内容，犹如养份充足而含苞待放的花朵，可谓「玉之华」。
本单元分四项子题。首先揭示此时期最明显的变化与特质，出现大量以自然界之花叶、鸟兽、人物为主题的写实象生之作。再则呈现此时期承接传统文化中，以玉为沟通人神之媒介；为表彰道统之象征的观念，展品为北宋真宗禅地祇玉册。也就在延续道统的企图下，宋代复古之风兴起。连带的引发仿古与伪古等，对后来元、明、清玉器影响甚大的议题。虽然有关此议题，目前可确定年代的文物数量不多，但其文化的重要性不容忽略，因此仍单独辟立一单元陈述。最后，罗列各色呈现契丹、女真、蒙古等草原民族特质的玉器，其活泼、不受拘束，甚至带着奢华的质感，相信将吸引大家对其生活、文化进行更进一步的了解，并产生不同以往的认知。
