玉器的萌芽始于新石器时代早期，今辽宁西部和内蒙古东部可能是中国古代玉器最早的发源地。中国古玉的源头是多元的，发展至距今 8000年－5000年，中国玉文化分布形成珣玗琪、瑶琨及球琳三大板块。
珣玗琪玉板块：即夷玉板块，分布于东北、东蒙、华北一部分地区，以红山文化玉器为其代表。
瑶琨玉板块：即越玉板块，分布于长江以南的中部地区，以良渚文化玉器为其高峰。
球琳玉板块：即羌玉板块，分布于西北地区，以齐家文化玉器为标准。
三大玉板块互有碰撞，并有交汇融合。良渚玉器刺激了六家玉器迅猛发展，与同时的山东龙山文化（见图）、陶寺文化、陕西龙山文化、石家河文化等五支古文化玉器互为融合，并为中华文明奠定了基础。
长达6000年孕育的玉器，是在精气、神灵、巫术等原始宗教气氛笼罩下成长的，先民以玉为‘神物’，视玉为山川之精灵，崇玉、祭玉的观念与活动业已形成，且多带有神秘色彩。在艺术上除模仿生产工具造型之外，主观理念的影响甚强，以夸张、示意的手法碾磨了大量的为巩固神权和世俗统治的玉器，形成中国古代玉器艺术第一个高峰。从这一角度来看，玉器艺术较其他工艺美术是早熟的。
围绕中原的山东龙山玉文化、陶寺玉文化、陕北龙山玉文化、石家河玉文化以及齐家玉文化，为中华文明的诞生铺下了一块奠基石，中国历史进入青铜时代之后，古玉文化亦进入了一个成长时期。
夏、商至西周约千余年（公元前21世纪－公元前771年），此期玉器的艺术手法为象征主义，夸张双眼以突出其神采，动态或立或跽（跪）均合程式，形成了统一的时代风格。玉材仍取之各地，同时和阗玉增多，事实上和阗玉已成为‘王室玉’的主要玉材。
夏、商、周三代玉器虽然都受到象征主义的控制，但还是各有不同。目前夏*古尚处于探索阶段，所出土的最精的一件为柄形器，有着浓郁的石家河文化玉器的影响。商代‘王室玉’发现较多，其平面器采用对称规律，朴茂凝重。肖生玉多取正面，以‘臣字眼’为其特征，细部多用双勾云雷纹以突出其装饰性趣味。西周玉器受‘君子比德于玉’、‘君子无故，玉不去身’社会思潮影响，玉佩非常发达。玉佩以玉璜（圆弧形玉器）为主，所用之玉多为片状小件。用粗细两种阴线对衬的手法装饰图案，给人以清新、简洁的艺术享受。
公元前770年，周平王迁都洛阳，至秦始皇于公元前221年统一全国，共历549年，史家称为春秋战国，也就是东周时期。此时王室式微、群雄峰起，各诸侯国处于经济、政治、文化大发展的时代。铁器也正出现于此时，并很快普及到各地，用铁制造兵器和工具。不久，铁也用在*机上，以铁*换下青铜*，提高了碾玉的效率。
春秋时期（公元前770－公元前476年），玉器发生变化，以小件为主，装饰细密化，多作隐起处理，艺术手法仍是象征主义。如玉人头饰（见图），高3.8厘米，宽2.5 厘米，最厚1.8厘米，出土于河南光山宝相寺春秋早期黄君孟墓。头戴垂角帽，大圆眼珠，大鼻头，口张微笑，耳戴环，颈甚长。其比例准确，与人面接近。面相自然，笑容可掬，富有人情味，跟严肃的妇好像相比，与现实生活贴近了重要的一大步。
战国时期（公元前475－公元前221年），尤其在晚期，玉器在艺术上发生了重要变化，这就是在玉器装饰上出现了现实主义的萌芽。由此可将中国古玉划分为工艺美术和造型艺术两大阶段，其起点是春秋战国，其分水岭是秦汉。
萌芽于战国玉器之中的现实主义艺术手法，至秦、西汉有了巨大发展，完成了以气韵生动为特点的玉雕艺术品的创作。它的盛期大约200余年（秦始皇公元前221年－汉成帝公元年前7 年），是玉器史上罕见的。
秦代玉雕目前尚未发现典型的作品，但从零星的玉雕残件判断，它在体量上远不能与秦武士陶俑相较量，但其艺术含量则堪与秦俑相媲美。
‘汉承秦制’，在玉雕上也构筑了中国玉雕史上一座光辉灿烂的丰碑，为唐宋玉雕艺术的繁荣打下了坚固的基础。汉代帝王以为可保尸骨不朽的殓葬玉也有了空前发展，其蝉和豚玉质优越，作工简练，寥寥数刀便勾勒出蝉和豚的形象，其神态栩栩如生，令人爱不释手，藏家称其为‘汉八刀’。总之，秦汉时期是中国时作玉和殓尸玉全面发展的时代。
进入三国魏晋南北朝（公元220年－589年），是战乱与安定并存的时期，佛教传入，百姓皈依，大兴造像，秦汉现实主义玉雕艺术的正常发展受到阻碍。
