宋江陪同武松离开孔家庄，自去投靠清风寨武官"小李广"花荣，却险被清风山首领"锦毛虎"燕顺等人杀死，又被清风寨文官刘高陷害擒捉。燕顺等人引清风山人马救出宋江、花荣，杀死刘高。宋江设计击败前来征讨的青州军马，降服*"霹雳火"秦明与"镇三山"黄信。几人同向梁山行时，宋江却被宋太公哄骗召回，因走漏风声而被官军擒捉，遂发配江州。在江州，宋江几经曲折结识了本地的几大恶霸，又在牢城结识了"神行太保"戴宗与"黑旋风"李逵。一日在浔阳楼醉酒题诗，遭到通判黄文炳歪曲解读诗句，诬陷宋江谋反，宋江因而被判死刑。梁山诸将从法场救出宋江，又在宋江设计下进攻无为军（江州对岸一处地名），杀死黄文炳，将宋江及江州众人接上梁山。宋江欲回乡接亲上山，再度被官军围困，被逼至还道村九天玄女庙内躲藏，却遭玄女显灵，避过追兵，得授三卷天书。
“黑旋风”李逵欲回家接母亲上山，半路却遇老虎，因为疏忽，母亲被老虎吃掉，李逵怒杀*，被当地人称为英雄，却被人认出是梁山好汉，被灌醉抓捕。幸好有“旱地忽律”朱贵的兄弟朱富帮助，不仅救出李逵，还把“青眼虎”李云带回山上。宋江等人思念公孙胜，命戴宗去找寻，戴宗寻找无果，带回了饮马川四条好汉，并结识了当地的"病关索"杨雄及"拼命三郎"石秀。
全书以梁山发展过程为主线，通过各个英雄被逼上梁山的不同经历，描写出他们被迫走上小规模联合反抗，到发展为盛大的队伍的全过程，表现了“官逼民反”这一的必然规律，塑造了好汉们的群体形象，深刻反映出北宋末年的政治状况和社会矛盾。作者歌颂了好汉们劫富济贫、除暴安良的正义行为，肯定了他们替天行道的精神。宋江原是一位周急扶困的义士，当他被逼上梁山之后，壮大了梁山的声威，取得了一系列胜利。
《水浒传》的主题在于“忠义”，小说的创作者希望表达民族意识，但又不能毫无保留地展现这种观念，只得进行删改，或者以一种隐晦，却能令民众理解的方式来表现，“崇道斥佛”这种宗教观念，恰恰符合这种需求。宋元、乃至明朝时期，佛道观念在社会上代表着一种特殊的文化理念，《水浒传》尊道斥佛，放在当时社会历史背景下，不在于佛道本身，本质是对宗教式夷夏观念的一种文学表达。
《水浒传》中全面呈现了一个人性恶的世界，社会上上下下，五花八门的丑类、贪牛鬼蛇神充斥于全社会。《水浒传》中的社会是人性丧失的社会，社会各层面都是恶人的天下。整个社会君昏臣乱、政治腐败、道德沦丧。上层统治者皇帝荒淫无道，把国家大政交给一伙奸臣，任其倒行逆施，生事害民。
又据《宋史·徽宗本纪》：“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东、河北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”《宋史·张叔夜传》：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载掳获。于是募死士得*，设伏近城，而出轻兵距海诱之战，先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟，贼闻之皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
《水浒传》在十六世纪已传入朝鲜，除中国原刻以外，还出现了朝鲜坊刻本、抄本和翻译本。《水浒传》是用白话文写成的小说，当时的朝鲜学者，对文言比较熟悉，而对白话文不太精通，朝鲜显宗十年（1669年）特为读《水浒传》而出版了《水浒传语录》。日本于1757年出版了百回本《忠义水浒传》的全译本。法国于1850年出版《水浒传》摘译本，1978年出版百二十回的全译本。《水浒传》已有英、法、德、日、俄、拉丁、意大利、匈牙利、捷克斯洛伐克、波兰、朝鲜、越南、泰国等十多种文字的数十种译本，《水浒传》在海外广泛流传并得到了高度评价。
从小说创作的角度来看，它和《三国演义》一起，奠定了中国古代长篇小说的民族形式和民族风格，为广大人民大众所喜闻乐见，形成了中华民族特有的审美心理和鉴赏习惯。但它比之《三国演义》，更贴近生活，作者开始把目光投向市井社会、日常琐事和平凡的人物，注重刻画人物性格的层次性、流动性，并纯熟地使用了白话，多方面地推进了中国古代长篇小说艺术的发展。
《水浒传》是中国历史上第一部用白话文写成的长篇小说，开创了白话章回体小说的先河。它作为一种新的文体，从此在文学领域内确立了应有的地位，开始逐步改变以诗文为正宗的文坛面貌。从小说创作的角度来看，它和《三国演义》一起，奠定了中国古代长篇小说的民族形式和民族风格，为广大人民大众所喜闻乐见，形成了中华民族特有的审美心理和鉴赏习惯。
《水浒传》对招安的描写曾经对某些义军的领袖产生过影响，如张献忠在谷城受抚，就表示“戮力王室，效宋江水浒故事耳”（《纪事略》）。但比较起来，《水浒传》对农民起义的积极影响还是主要的。一批批义军将《水浒传》作为起义的教科书，从中汲取力量，高举起武装斗争的大旗。据现有的资料记载，从万历十四年（1586）起，就可以看到梁山英雄对于造反者的影响。
《水浒传》是中国历史上第一部用白话文写成的长篇小说，开创了白话章回体小说的先河。它作为一种新的文体，从此在文学领域内确立了应有的地位，开始逐步改变以诗文为正宗的文坛面貌。从小说创作的角度来看，它和《三国演义》一起，奠定了中国古代长篇小说的民族形式和民族风格，为广大人民大众所喜闻乐见，形成了中华民族特有的审美心理和鉴赏习惯。
《水浒传》在十六世纪已传入朝鲜，除中国原刻以外，还出现了朝鲜坊刻本、抄本和翻译本。《水浒传》是用白话文写成的小说，当时的朝鲜学者，对文言比较熟悉，而对白话文不太精通，朝鲜显宗十年（1669年）特为读《水浒传》而出版了《水浒传语录》。日本于1757年出版了百回本《忠义水浒传》的全译本。法国于1850年出版《水浒传》摘译本，1978年出版百二十回的全译本。