古老传统节日的起源与上古原始信仰、祭祀文化及天象、历法等人文与自然文化内容有关，蕴含着祗敬感德、礼乐文明深邃文化内涵。重阳节有着久远的历史源头。古时南北各地风俗各异，先秦时期，各地习俗尚未融合流传，重阳节习俗活动鲜见于文字记载。现存有关重阳节俗的文字记载，最早见于《吕氏春秋》之《季秋纪》，有载古人在九月丰收祭飨天帝、祭祖的活动。据考证，重阳节的源头，可追溯到上古时代，古时有在季秋拜神祭祖礼俗活动。
重阳习俗普及于汉代，汉代是中国南北各地的经济文化交流融合时期，各地文化上的交流使节俗融合传播。汉代作品《西京杂记》中收录了古时重阳节求寿之俗。这是在文字资料上关于重阳节求寿之俗的最早记录，据说这是受古代巫师（后为道士）追求长生，采集药物服用的影响。同时还有大型饮宴活动，是由先秦时庆丰收之宴饮发展而来的。
“重阳节”名称文字记载始见于三国时期。 三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中曾这样描述当时的重阳节：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”
在魏晋时，节日气氛渐浓，倍受文人墨客吟咏。晋代文人陶渊明在《九日闲居》诗序文中说：“余闲居，爱重九之名。秋菊盈园，而持醪靡由，空服九华，寄怀于言。”这里同时提到菊花和酒。魏晋时期有了赏菊、饮酒习俗的文字记载。
南北朝梁宗懔《荆楚岁时记》云：“九月九日，四民并籍野宴。”
唐朝时，重阳节被定为正式节日。从此以后，宫廷、民间一起庆祝重阳节，并且在节日期间进行各种各样的活动。据记载，正式将农历九月九日列为国家认定的节日是在唐德宗李适年间（780年—785年），将重阳节列为“三令节”之一。宋代，重阳节更为热闹，《东京梦华录》曾记载了北宋时重阳节的盛况。《武林旧事》也记载南宋宫廷“于八日作重九排当”，以待翌日隆重游乐一番。明清，明代皇宫中宦官宫妃从初一时就开始一起吃花糕庆祝，九日重阳，皇帝还要亲自到万岁山登高览胜，以畅秋志；清代，风俗依旧盛行，北京重阳节的习俗是把菊花枝叶贴在门窗上，“解除凶秽，以招吉祥”。
发展至近代，重阳节被赋予了新的含义，1989年，*将每年的九月九日定为老人节，将传统与现代和谐地结合起来，使这一传统佳节成为尊老、敬老、爱老、助老的新式节日。2012年12月28日，中国全国人大常委会表决通过新修改的《老年人权益保障法》，明确每年农历九月初九为老年节。在传承发展中，重阳节以富有生命意蕴的节庆活动世代流传，设宴敬老、饮宴祈寿主题逐渐和中国传统孝道*相融合，成为当今重阳节日活动重要主题之一。
