第一次看到光年这个单位，大多数人是有点懵的。
那些熟悉的单位，比如厘米还是长度单位，千克还是质量单位，怎么光年就不是时间单位了？若你知道“光年”二字其实可连写为lightyear, 那么你就会发现，它与厘米差不多，两部分之间是乘的关系，正如厘表示百分之一，所以百分之一乘以米得到厘米，而光速乘以年自然就是长度了。光年是长度，表示光在一年的时间内走过的距离的长度。
不过，你大概知道，秒作为时间的基本单位，它的大小是确定的。因此，光年中的“年”如果是确定大小，那必定包含确定的秒数。
第一个是太阳日（Solar day），它是太阳连续两次到达天空最高点之间经过的时间。它的值是86400秒。因为秒以前就是按照将一个太阳日分成86400份来定义的！直到1967年，才采用原子物理的方法重新定义，
也就是说，一天仍然近似是86400秒。只不过，秒的生产及复制的标准采用了更精密的原子物理的方法。
第二个是恒星日（Sidereal day），是指地球某一条子午线连续两次正对同一颗恒星时的时间间隔。因为恒星是极其遥远的，所以这个时间就是地球自转360度的周期，为23小时56分4秒。换句话说，恒星日就是地球自转周期。相比恒星日，太阳日这个名词用得更多。平时我们说一天，一般默认就是指太阳日，它就是24小时，即86400秒。我们说一年含有多少天里的“天”也是指太阳日。
第三个是回归年（Tropical year），又称为太阳年（Solar year），是指太阳连续两次通过春分点的时间间隔。每个回归年的具体长度是不同的，目前回归年的大小是365.24219879天，即365天5小时48分46秒，这是根据计算121个回归年的平均值得到的。
其次是恒星年（Sidereal year），它是指地球绕太阳一周实际所需的时间。也就是从地球上观测，以太阳和某一个恒星在同一位置上为起点，当观测到太阳再回到这个位置时所需的时间。一个恒星年比一个回归年长约20分24秒。
再说一下我们日常生活中常说的那个年，它叫公历年，它是公历中规定的一年的平均长度。公历也叫格里历，由罗马教皇格里高利十三世批准颁行，并于1582年10月15日开始使用。
1光年的长度为9460730472580800米，这就是1光年的确切长度。注意，“确切”二字说明它没有任何近似，它的值是被人为定义的。
所以，光年与真空中的光速一样，也是一个被定义的确切值！
