远在公元前400多年的古希腊哲学家柏拉图，对人类“不识庐山真面目只缘身在此山中”的状况进行了生动而且深刻的描述，那就是——柏拉图洞穴寓言。
设想在一个很深的山洞中，有一排囚犯，从小就被链子锁着，手脚，脖子都被固定住。他们只能看到前方的洞壁。罪犯们身后是一堵墙，离这堵墙后面一定距离和一定高度的地方放着火，在火与墙壁之间，有其他人拿着道具或者木偶举过墙，这样道具或者木偶在后面的火光的照射下就会在囚犯前方的洞壁上投下影子。而这些囚犯所能看到的就只有这些影子。
柏拉图继续说，因为这些囚犯从小到大，所能看见的只是前面洞壁上的影子，他们看不到墙后面真实的世界，只能听到传来的声音，但是他们会以为声音是那些影子发出来的。 他们会以为所看到的影子，就是真实的世界。 柏拉图认为，人类的命运就和那一排背靠墙根被锁链锁着的囚犯类似的。 我们以为我们眼睛看到的就是世界的真相。但实际上，也仅仅是一个幻象，就像那洞穴墙壁上投下的影子一样。
柏拉图继续假设，如果有一个囚犯偶然挣脱锁链，跑到墙后面去了，看到了火。但是因为他从小到大一直呆在黑暗的角落，仅仅能看到暗淡的影子，眼睛并不会适应看到强烈明亮的火光。这时候就算告诉他，他以前看到的仅仅是这个真实世界的物体所投下的影子，他也是不会相信的。于是这个囚犯会因为恐惧而回到墙后面去，回到那个他习惯了的世界里去。
柏拉图继续假设，如果把一个囚犯强制地拖出洞穴，到外面去看到真实的世界，太阳，山脉，河流，树木等等。 一开始囚犯会因为不适应真实世界的明亮，不适应太阳光线，眼睛感觉失明，而且会因此而愤怒。 但是当他慢慢适应了这个世界，他就会知道，这个世界是比洞穴中那个世界更为优越高级。于是他就会同情那些之前和他一起被关在洞穴中的那些人，他想去把他们都带出来。但是当他再次返回洞穴中，他因为已经适应了外面明亮的世界，回到洞穴中反而由于光线太暗而不适应。结果就算他把真相告诉他的同伴，他们也不会相信他。
柏拉图通过这个寓言生动的展示了他对于我们人类处境的独特而又深刻的思考。也表明了他自己的认知论观点，我们见到的，感觉到的世界，并不真实。所有这些表象之后，都隐藏着真实的原型。 柏拉图称之为 “形” 。而要认识到这种“形”，也就是真实的世界，只有依靠理性的推理。
实际上，即便从今天来看，柏拉图在2000多年前构造的这个寓言，也仍然耐人寻味。比如，当爱因斯坦第一次用相对论打破我们的日常认知的时候，大多数人都像那群被锁着的囚犯一样，很难相信（实际上现在仍然有一大群人怀疑爱因斯坦是错的，并且还要证明爱因斯坦的错误）。
的确，设想一下，当我坐着火箭去太空逛了一个小时后回来，发现我的儿子已经比我老了。以我们习惯了的那个世界的经验看来，这无异于天方夜谭。而我们习惯了的那个世界一定程度上就是我们看到的真实世界投下的影子。