马的起源

马，草食性家畜。在4000年前被人类驯服。马在古代曾是农业生产、交通运输和军事等活动的主要动力。随着生产力的发展，科技水平的提高，动力机械的发明和广泛应用，马在现实生活中所起的作用越来越少，马匹主要用于马术运动和生产乳肉，饲养量大为减少。但在有些发展中国家和地区，马仍以役用为主，并是役力的重要来源。 马的祖先始祖马最早生活在北美的森林里，以嫩叶为食。进化到中新世时出现草原古马，转为草原生活，从此马便开始以干草为食，生活于草原之上。始祖马，欧洲野马等种类的马由于人类活动范围的扩大、环境改变等原因已经灭绝，不少种类的马濒临灭绝。 马的祖先是生活在5000万年前新生代、第三纪、始新世的始（祖）马（Hyracotherium Owen=Eohippus Marsh）。它们的身体只有狐狸那么大。头骨小，牙齿构造简单，齿冠低。前足4趾着地，后足3趾着地。背部弯曲，脊柱活动灵活。生活在北美的森林里，以嫩叶为食。大约过了1000多万年，到渐新世时才出现了渐新马（中马）（Mesohippus Marsh）。体大如羊。前后足均有3趾，中趾明显增大。颊齿仍低冠，臼齿齿尖已连成脊状。仍生活在森林里，以嫩叶为食。又过了1000多万年到中新世时出现了草原古马（Merychippus Leidy）。前后足均有3趾，但只有中趾着地行走，侧趾退化。身体已有现代的小马那样大。四肢更长，齿冠更高。背脊由弧形变为硬直，由善于跳跃变为善于奔跑。臼齿有复杂的连脊和白垩质填充，表明食料已从嫩叶转为干草。草原古马已从林中生活转为草原生活，高齿冠臼齿适于碾磨干草，善跑的四肢能逃避猛兽*。到了上新世初期又出现了上新马（Pliohippus），身体更大，齿冠更高，前、后足中趾更为发达，二、四趾完全退化。到了更新世出现了真马（Equus Linnaeus），身体达到现代马的大小，中趾充分发达，趾端成为硬蹄，牙齿除齿冠更高外，咀嚼面的褶皱更为复杂，反映出对奔驰于草原和嚼食干草的高度适应。在中新世以前，马类动物主要分布于北美森林，到中新世时才迁移到欧亚大陆。上新世和更新世时，北美的马类动物还扩展到南美，但南美的种类不久即归于绝灭。到全新世时，北美的马类动物也趋于绝灭。只有欧亚大陆的后裔得到繁荣和发展。我国北方出土的更新世的三门马（Equus samenensis）以及现在还残存在甘肃、新疆和蒙古等地的野马（Equus przewalskii），都是马类动物的代表。现代马则是由野马经人工驯化培育出来的。马类在中、上新世时曾分别出现过几个旁支：例如分布在中新世北美和欧亚大陆的安琪马（An-chitherium V.Meyer）；分布在上新世北美和欧亚大陆的三趾马（Hipparion Christol）；分布在更新世南美洲的南美马（Hippidium）等，表明马的进化不是直线发展的。