小说以地主西门闹被冤杀后经历六道轮回为叙事主线，先后转世为驴、牛、猪、狗、猴，最终投胎为大头婴儿蓝千岁，通过动物视角观照高密东北乡半个多世纪的社会变迁。
西门闹原为高密东北乡地主，1947年被民兵枪决。在阴间受刑两年后，因不断喊冤，*准其还阳，转世为驴，于1950年1月1日降生于长工蓝脸家中。
