作品的时间跨度从1975年初到1985年，它全景式地反映了这十年间我国城乡社会生活的巨大历史性变迁。

第一条线索以孙少平为中心，写了由于城乡差别和脑力劳动与体力劳动的差别，孙少平、金波、兰香、金秀等农村青年渴求知识，渴望现代社会城市的文明和丰富的精神生活与物质生活。他们千方百计以各种方式拼命走出农村，进入城市，由此反映了这些由乡而城的青年在追求现代文明的过程中的各种矛盾心态，既有他们与社会或自然环境的矛盾，又有与周围其他人的矛盾或是自身的矛盾，反映了“交叉地带”的社会生活及城乡文化的巨大差别。